Forêt sous-marine : Définition, caractéristiques et espèces

Les forêts sous-marines, aussi appelées forêts de kelp, sont des écosystèmes constitués d'algues brunes de nombreuses espèces de l'ordre Laminariales qui se trouvent dans les mers tempérées et polaires. De nombreux facteurs, comme la température, la concentration de nutriments et le type de substrat, déterminent leur distribution. Vous souhaitez en apprendre plus sur leurs caractéristiques? Les voici:

• Elles forment l'un des écosystèmes dynamiques les plus productifs.
• Elles constituent un habitat favorable aux communautés aquatiques en leur fournissant un abri, un substrat et de la nourriture.
• Elles abritent une grande diversité d'organismes, notamment des bactéries, d'autres espèces d'algues, des invertébrés et différents groupes de vertébrés, tels que les poissons, les oiseaux, les reptiles et les mammifères.
• Elles sont considérées comme ayant une plus grande biodiversité que les forêts terrestres.
• Elles ont besoin d'une forte concentration de nutriments, de températures inférieures à 20 °C et d'un substrat sur lequel les algues peuvent se fixer.
• La forte productivité et la biomasse de ces forêts génèrent une plus grande sédimentation des détritus, elles diminuent aussi l'intensité du rayonnement solaire atteignant les grandes profondeurs et elles modifient les courants marins tout en protégeant les côtes.
• Les macroalgues qui composent les forêts sont considérées comme un habitat.
• Ces algues peuvent se tenir debout grâce à des structures remplies d'air, les "aérocystes", qui leur permettent de se rapprocher de la surface et d'obtenir le rayonnement lumineux nécessaire à la photosynthèse.
• Elles peuvent grandir jusqu'à 15 centimètres par jour si les conditions de lumière, de température et de nutriments sont optimales.
• Malgré leur vulnérabilité, ce sont des écosystèmes très résilients face à de nombreux types de perturbations. En effet, après un quelconque type de problème, ces forêts sont capables de se développer rapidement dans la zone touchée.
• Elles sont l'objet d'étude pour la compréhension de divers processus écologiques.
• Il est important de mentionner que ces forêts jouent un rôle crucial dans l'atténuation du changement climatique en absorbant de grandes quantités de carbone de l'atmosphère, contribuant ainsi à la régulation du climat planétaire.

Il y a quelques années encore, on pensait que les forêts sous-marines étaient confinées à des latitudes comprises entre 40 et 60° dans les deux hémisphères. De nouvelles recherches ont révélé que nombre de ces forêts se trouvent dans les eaux tropicales proches de l'équateur, comme les forêts de macroalgues des îles Galápagos.

Le varech est donc réparti dans le monde entier sur les côtes des mers tropicales, tempérées et polaires.

Il est intéressant de noter que la répartition des forêts de kelp dépend également des courants océaniques, qui transportent les spores sur de longues distances, permettant ainsi à ces forêts de coloniser de nouvelles zones. Les courants favorisent également le transport des nutriments essentiels au développement des algues, ce qui explique pourquoi on trouve souvent ces forêts dans des régions où les courants froids remontent à la surface, un phénomène connu sous le nom de remontée d'eau.

Les forêts sous-marines hébergent une grande diversité d'espèces, voyons-en quelques-unes :

Algues

Comme nous l'avons dit précédemment, les algues qui composent ces forêts sous-marines appartiennent à l'ordre Laminariales et les espèces les plus représentatives sont :

• Macrocystis pyrifera : elle habite les côtes de l'océan Pacifique en Amérique du Nord et du Sud, avec une taille maximum de 45 mètres de long, elle est considérée comme la plus grande algue du monde.
• Lessonia spp : elle habite les côtes de l'hémisphère sud du Pacifique, c'est l'un des principaux genres formant des forêts marines.
• Pelagophycus porra : elle pousse sur les côtes de l'Amérique du Nord et de l'Amérique centrale dans des eaux dont la température est inférieure à 16 degrés Celsius.
• Egregia menziesii : on la trouve surtout sur la côte ouest de l'Amérique du Nord dans la zone intertidale et peut mesurer jusqu'à 5 mètres de long.
• Eisenia arborea : c'est une algue comestible distribuée le long de la côte ouest de l'océan Pacifique et on la trouve sur les côtes des États-Unis, du Mexique et du Japon.

Découvrez la classification des différents types d'algues.

Invertébrés

Les forêts de varech présentent une grande diversité d'invertébrés, tels que :

• Cirripedes
• Ascidies
• Escargots
• Crustacés, tels que les homards et les amphipodes
• Oursins
• Concombres de mer

Ces invertébrés jouent un rôle crucial dans le cycle des nutriments au sein des forêts sous-marines, contribuant à la décomposition des matières organiques et favorisant la disponibilité des nutriments pour d'autres organismes.

Poisson

Les forêts abritent un grand nombre d'espèces de poissons, dont beaucoup présentent un intérêt commercial. Pour exemple :

• Tile fin (Caulolatilus princeps).
• Sébaste (Sebastes spp.).
• Acoupa blanc (Atractoscion nobilis).
• Labre californien (Semicossyphus pulcher).
• Paralabrax spp.
• Bar gigantesque (Stereolepis gigas).

Ces poissons sont non seulement importants pour l'économie locale, mais aussi pour la préservation de la biodiversité marine.

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Oiseaux

Les oiseaux ainsi que d'autres animaux utilisent le varech comme source de nourriture et il est tout à fait possible d'en apercevoir près du varech, parmi lesquels se trouvent :

• Mouettes
• Sternidés
• Cormorans
• Huîtriers pie
• Balbuzard pêcheur

Ces oiseaux tirent profit de la richesse nutritive des écosystèmes de kelp, et certains, comme les cormorans, plongent sous la surface de l'eau pour capturer des poissons en se faufilant parmi les frondes d'algues.

Mammifères

Beaucoup de mammifères marins sont aperçus près de ces forêts sous-marines car ces derniers se nourrissent d'espèces qui y habitent. Voyons-en quelques exemples :

• Lions de mer
• Phoques
• Baleines
• Loutres de mer

Les loutres de mer, en particulier, jouent un rôle clé dans le maintien de l'équilibre des écosystèmes de kelp en régulant les populations d'oursins, qui peuvent sinon causer une déforestation sous-marine.

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Présentement, les forêts sous-marines de macroalgues sont menacées par la dégradation et perte d'environnement causées par la pollution et l'exploitation de leurs populations. Elles sont aussi mises en danger par les modifications environnementales causées par le changement climatique.

La conservation de ces écosystèmes est fondamentale car ils sont très importants pour les raisons suivantes :

• Elles remplissent des fonctions importantes telles que la production d'oxygène, le recyclage des nutriments, la stabilisation des sédiments et la régulation du flux des courants marins.
• Les macroalgues qui les constituent sont les producteurs primaires des communautés côtières marines et sont à la base des réseaux alimentaires complexes dont dépendent les organismes de niveau supérieur.
• Leur conservation assure le fonctionnement, le maintien et la protection de la flore et de la faune qu'ils abritent.
• Elles fournissent aux sociétés un large éventail de services écosystémiques grâce à leurs différentes applications.
• Elles contribuent à la fixation du dioxyde de carbone.
• En outre, elles offrent des opportunités pour la recherche scientifique, car elles servent de modèles vivants pour l'étude des interactions écologiques et des réponses aux changements environnementaux.
• De même, les forêts sous-marines peuvent avoir un impact positif sur les activités économiques locales, telles que la pêche et le tourisme, en attirant des visiteurs intéressés par la plongée sous-marine et l'observation de la vie marine.

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