Est-ce que les koalas sont méchants ?

Comme nous l'avons dit plus haut, aussi bien pour les australiens que pour les touristes, l'une des attractions touristiques les plus populaires est de se prendre en photo avec un koala dans un zoo ou dans un refuge d'animaux. Les koalas paraissent indifférents à la présence humaine, mais la réalité est tout autre.

Une étude réalisée en 2014 a démontré que l'augmentation des visiteurs autour du koala augmente le temps que ces animaux passent en étant en état d'alerte. Cet état de stress, quant à lui, se voit multiplié par les bruits des visiteurs. Une autre étude datant de 2019 a démontré que le seul bruit des branches qui se craquent sur le passage des visiteurs provoque un niveau élevé de stress sur les koalas étudiés. En effet, ce type de bruit est exactement celui que leurs prédateurs feraient dans leur habitat naturel. Bien que les koalas semblent être des animaux au caractère calme, ces études démontrent que la présence humaine les rend nerveux, ce qui est un argument non négligeable pour éviter de les approcher de trop prêt.

Néanmoins, mis à part le fait qu'ils n'apprécient pas notre présence, est-ce que les koalas sont agressifs ? Certains koalas grandissent dans des zoos ou des refuges, ils s'adaptent donc à la présence de certaines personnes, généralement les soignants qui se sont occupés d'eux et qui les ont nourris depuis petit. Malgré tout, cela ne devrait pas être considéré comme un signe qu'ils sont adaptés à n'importe quelle personne qui voudrait s'approcher d'eux. Que ce soit en s'éloignant ou en se défendant à coup de dents et de griffes, les koalas sont des animaux sauvages qui, en réaction à ce qu'ils perçoivent comme une menace, n'hésiteront pas une seule seconde à attaquer.

Les koalas peuvent devenir agressif à cause de la présence humaine et de, par exemple, celle des chiens, d'autres koalas ou simplement d'autres animaux. Cependant, il convient d'insister sur le fait que, comme la majorité des animaux sauvages, ils deviennent agressifs juste parce qu'ils se sentent menacés ou parce que leurs petits le sont. Ce faisant, ils doivent être traités comme n'importe quels autres animaux sauvages, en mettant un peu de côté le symbole du koala adorable, et en respectant la vie des koalas sur leur territoire ainsi que leur zone de confort.

Janine Duffy est un guide spécialisé dans la nature sauvage et experte en koalas qui a fondé la société de tourisme Echidna Walkabout (Melbourne, Australie) au début des années 1990. En 1998, elle a découvert la méthode permettant de distinguer les koalas grâce au motif de pigmentation de leur nez et s'est récemment rendue dans des universités au Royaume-Uni et aux États-Unis en tant que conférencière invitée. Un jour, Janine a approché un koala qu'elle connaissait depuis des années et celui-ci a réagi de manière agressive alors qu'il ne l'avait jamais fait auparavant.

Grâce à sa grande expérience de l'observation et de l'interaction avec les koalas, Janine recommande de ne pas s'approcher à moins de 10 m d'un koala au sol, de ne pas toucher les arbres sur lesquels ils se trouvent et de ne jamais les caresser quand ils se reposent ou dorment.

Il est arrivé que des koalas s'attaquent à des humains et il existe même des cas d'attaques de koalas sur des humains qui ont nécessité des points de suture. Ces blessures peuvent être très dangereuses, car les koalas peuvent transmettre des agents pathogènes susceptibles de provoquer des infections et d'affecter aussi bien la peau que d'autres tissus, comme les muscles ou les vaisseaux sanguins. Ces plaies nécessitent parfois une intervention chirurgicale.

Maintenant que vous savez que les koalas peuvent être agressifs s'ils se sentent menacés, découvrez en plus à leur propos grâce à ces quelques caractéristiques comportementales :

• Les koalas ont deux cordes vocales supplémentaires qui ne sont pas situées à l'intérieur du larynx, comme c'est le cas habituellement, mais à l'extérieur du larynx. Les scientifiques pensent que ce sont ces deux cordes vocales externes qui permettent à ces animaux d'émettre des sons de très basse fréquence. Il est courant de les entendre en guise d'appel pendant la saison des amours.
• Chaque individu d'une population de koalas a son propre territoire et chacun chevauche les territoires des koalas voisins. C'est dans cet espace commun que se déroulent la plupart des interactions sociales.
• Lorsqu'un koala meurt, les koalas voisins ne pénètrent pas sur son territoire tant que son arbre et ses marques olfactives n'ont pas disparu - ce qui peut prendre jusqu'à un an !
• L'espèce la plus proche des koalas est celle des wombats, mais ceux-ci ne vivent pas dans les arbres comme les koalas, mais passent la plupart de leurs journées sous terre dans les canaux qu'ils construisent.

Depuis 2012, les états australiens où vivent les koalas sont classés comme étant vulnérables. Le fait de figurer sur la liste des espèces vulnérables signifie que cette espèce est en danger d'extinction à moyen terme. Dernièrement (en février 2012), et seulement 10 ans après avoir été classés comme vulnérables, ces mêmes États ont changé la catégorie des koalas, les enregistrant comme une espèce menacée. Cela signifie que le risque d'extinction de cette espèce est à court terme.

Il existe de multiples raisons pour lesquelles les koalas ont été classés parmi les espèces menacées. Outre la chasse massive des koalas au début du XXe siècle, qui a été légalisée à l'époque, l'une des principales causes est la destruction de leur habitat pour la construction ou l'exploitation minière. Vous pouvez en savoir plus sur le statut de cette espèce en lisant notre article sur Les koalas sont-ils en voie de disparition ?

Maintenant que vous en savez plus sur les koalas, que vous savez qu'ils peuvent être agressifs, pour savoir comment se défendre et si vous avez d'autres interrogations, nous vous encourageons à découvrir plus d'animaux d'Australie en voie de disparition !

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