Contamination radioactive : Définition, causes, conséquences et solutions

La pollution radioactive est la contamination de l'air, de l'eau, du sol et d'autres matériaux par des substances radioactives. Ces substances radioactives peuvent être :

• D'origine naturelle : les éléments radioactifs sont produits dans l'environnement.
• D'origine artificielle : ils ont la capacité d'émettre de la radioactivité, c'est-à-dire d'émettre des protons, des rayons gamma et des électrons à partir de leur noyau.

En approfondissant un peu, la radioactivité est un phénomène physique basé sur la capacité des noyaux de certains éléments chimiques à produire des rayonnements. Parmi leurs principales caractéristiques, ils sont capables d'ioniser des gaz, de produire de la fluorescence (capacité à réfléchir la lumière), de s'imprimer sur des plaques radiographiques ou de traverser des corps opaques.

Le rayonnement d'origine naturelle, ou rayonnement de fond, concerne les rayons cosmiques, qui sont des rayonnements de haute énergie provenant de l'espace extra-atmosphérique et qui comprennent des éléments tels que le radium, l'uranium, le thorium, le radon, le potassium et le carbone.

En revanche, le rayonnement artificiel désigne le rayonnement produit artificiellement par l'activité humaine et il se produit lors des processus d'extraction et de raffinage du plutonium ou du thorium, dont nous parlerons plus tard, car ils sont l'une des principales causes de la contamination radioactive.

Dans l'article suivant on vous parle un peu plus sur les énergies renouvelables et non renouvelables !

Les causes de la contamination radioactive se réfèrent généralement aux rayonnements artificiels. Dans le cas du rayonnement naturel, les gaz et les particules produits par les matériaux émettant de la radioactivité sont transportés par le vent et retombent avec la pluie sur le sol dans un phénomène appelé retombées nucléaires. Dans l'article suivant, on vous parle de la pollution du sol.

Les principales causes de la contamination radioactive par les rayonnements artificiels sont l'utilisation de ces matières radioactives et l'exposition des déchets rejetés sans stockage adéquat, mais d'autres causes sont également à prendre en compte :

• Les essais militaires avec des matières radioactives effectués à l'air libre, au cours desquels les gaz produits se retrouvent dans l'atmosphère, où ils sont retenus. En revanche, les résidus solides sont susceptibles de se retrouver dans les masses d'eau, qu'ils altèrent. Bien que l'uranium appauvri soit parfois utilisé en raison de sa faible radioactivité, c'est une source potentielle de contamination.
• Les pratiques médicales qui génèrent des déchets radioactifs sont la médecine nucléaire et la radiothérapie. Ces déchets comprennent notamment le matériel de laboratoire, les instruments qui ont été exposés à ces radiations, les eaux usées, etc.
• Les activités industrielles de production d'énergie nucléaire, telles que la fabrication de combustibles nucléaires ou l'utilisation de réacteurs nucléaires qui exploitent l'énergie thermique générée par le processus de fission. Il s'agit évidemment d'une source très importante de ce type de pollution, car les centrales nucléaires émettent une grande quantité de substances radioactives dans l'atmosphère, bien que ces émissions soient limitées par la loi. D'autre part, non seulement ces émissions posent problème, mais elles exposent également davantage la population aux radio-isotopes générés naturellement dans ces industries, par exemple dans le radon ou l'extraction de l'uranium.
• Rejet de déchets nucléaires dans l'environnement. Par exemple, lors du refroidissement des réacteurs nucléaires avec de l'eau qui, après utilisation, est rejetée dans la mer ou dans une rivière.
• Accidents humains lors de la production de radio-isotopes, comme cela s'est produit à Tchernobyl, avec la fuite de strontium 90 affectant le calcium et les os, ou lors du tremblement de terre et du tsunami de 2011 au Japon. Lors de ces accidents, des éléments radioactifs se sont répandus dans la mer, le sol et l'atmosphère.

Bien que l'énergie dérivée de la radioactivité soit positive, les conséquences de sa contamination sont très dangereuses, et la contamination radioactive est peut-être la source de contamination la plus dangereuse de toutes.

La contamination radioactive peut se produire sur n'importe quel matériau, n'importe quel objet de la vie courante ainsi que sur les personnes et, bien entendu, dans l'environnement. Le contact direct avec ces particules peut entraîner divers effets en fonction du niveau d'exposition :

• Une exposition légère ou modérée à des particules radioactives peut entraîner des problèmes de santé graves tels que le cancer, des problèmes génétiques ou la perte de cheveux.
• À des niveaux d'exposition élevés, la mort peut être la conséquence.

En approfondissant un peu plus les effets que peut avoir ce type de contamination, nous constatons ce qui suit :

Effets de la contamination radioactive sur l'organisme

Ces effets varient en fonction de l'organisme et, comme nous l'avons dit, du niveau de radiation, ainsi que des tissus et organes touchés. Dans tous les cas, il est certain que les particules radioactives détruisent progressivement les cellules du corps humain et elles peuvent même aller usqu'à endommager son ADN. Tout cela conduit à :

• Des défauts génétiques.
• Le cancer. Le cancer de la thyroïde est très fréquent car la glande thyroïde absorbe les particules d'iode radioactif. D'autres cancers courants sont le cancer des os et les tumeurs cérébrales.
• Problèmes de moelle osseuse. La moelle osseuse est souvent affectée et la personne peut développer une anémie et une leucémie.
• Infertilité et malformations chez le fœtus, ainsi que des problèmes de croissance et d'apprentissage chez les enfants, qui peuvent se traduire par des cerveaux et des crânes de petite taille.
• Affaiblissement du système immunitaire, ce qui augmente le risque d'infections bactériennes et d'autres pathologies.
• Des troubles gastro-intestinaux
• Problèmes de santé mentale, tels que la détresse émotionnelle et psychologique dans les situations d'urgence impliquant des risques d'irradiation.
• En cas d'exposition prolongée ou à des niveaux élevés, la mort peut survenir.

Effets sur l'environnement

Bien que la nature émette naturellement de la radioactivité, l'écorce terrestre retient les émissions afin qu'elles ne se répandent pas et ne causent pas trop de dégâts. Le problème survient lorsque ces particules produites dans les centrales nucléaires s'échappent des murs et qu'elles atteignent l'atmosphère, l'eau ou le sol, où elles sont susceptibles de se répandre et de contaminer rapidement la zone environnante.

Pour la prévention et le contrôle de la contamination radioactive, et comme la radioactivité diminue au fil du temps, la principale mesure prise à l'égard des déchets radioactifs est leur isolement et leur stockage dans des conteneurs spécialisés. Selon le type de déchets, ils seront isolés plus ou moins longtemps.

En plus de la mesure précédente, il faut aussi garantir une bonne élimination des déchets radioactifs. L'un des moyens est de stocker ces déchets et de les enfouir sous la mer, car il a été suggéré que le mouvement des vagues à cette profondeur contribue à désactiver ces déchets plus rapidement.

D'autres mesures plus axées sur la prévention de ce type de pollution seraient :

• Rechercher des sources d'énergie alternatives pour réduire le nombre de centrales nucléaires et les risques qui y sont associés.
• Eloigner les centrales nucléaires d'au moins 300 kilomètres des centres urbains.
• Utiliser le moins possible de matières radioactives.
• Bien que cela soit ambitieux, il est évident que l'une des étapes cruciales est de se débarrasser des armes nucléaires afin d'éliminer les risques qui y sont associés.
• Prévenir clairement la population et les travailleurs qui entrent en contact avec ces sources de contamination des effets qu'elles peuvent produire. Ces matières radioactives peuvent contaminer la peau ou les vêtements et, par ce biais, se propager et contaminer tout ce qui se trouve sur leur passage. En outre, les employés de ces centrales nucléaires doivent être informés des graves conséquences d'une erreur humaine dans cet environnement.
• Éduquer la population à proximité des zones à risque radioactif afin de prévenir d'éventuels accidents.
• Maintenir une vigilance environnementale et personnelle pour assurer la protection.

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