Combien de lune a Jupiter ?

Des études récentes affirment qu'un total de 79 lunes ou satellites naturels en orbite autour de Jupiter ont été recensés en 2020. Les experts s'attendent à ce que ce nombre augmente d'ici à 2021, car de nouvelles lunes ont été découvertes depuis le 17e siècle. Si vous voulez avoir une idée du nombre de lunes de Jupiter à partir de 2020, nous vous invitons à lire l'étude d'Edward Ashton et al. intitulée Six hundred 1-km retrograde jovian irregular moons^[1].

Parmi les satellites de Jupiter, les lunes galiléennes se distinguent. Ces quatre lunes sphériques ont été découvertes par Galilée Galilei en 1610, qui les considérait comme étant parmi les plus grandes du système solaire. Dans un premier temps, Galilée les a appelés Jupiter I, Jupiter II, Jupiter III et Jupiter IV, en suivant un ordre de distance par rapport à la planète (la plus intérieure à la plus extérieure). Cependant, ils sont désormais connus sous les noms des lunes de Jupiter proposés ultérieurement par Simon Marius : Io, Europe, Ganymède et Callisto, respectivement.

Ces lunes galiléennes, décrites ci-dessous, sont des lunes régulières, c'est-à-dire qu'elles se sont formées en orbite autour de la planète plutôt que d'être capturées, comme le sont les lunes irrégulières.

Io, également appelée Jupiter I par celui qui la découvrit, est le troisième plus grand des quatre satellites galiléens et le plus proche de Jupiter (c'est la lune la plus intérieure). Plus grande que la lune de la planète Terre, son diamètre est d'environ 3 643 km et elle fait le tour de Jupiter en 1,77 jour à une distance de 421 800 km. Cette lune se caractérise par plusieurs traits :

• Tout d'abord, avec plus de 400 volcans actifs à sa surface, elle présente une activité géologique élevée, de fait, la plus élevée de tout le système solaire. Pourquoi cela ? Principalement à la chaleur de marée causée par la friction résultant de l'attraction entre Jupiter et d'autres lunes plus grandes. Il en résulte des panaches volcaniques pouvant atteindre et parfois dépasser 500 km de hauteur et une absence de cratères visibles à la surface.
• Son orbite est influencée par le champ magnétique de Jupiter et par la proximité de Io avec les lunes galiléennes Europe et Ganymède.
• Son atmosphère est composée de dioxyde de soufre (SO2).
• Elle a une densité plus élevée que les autres corps célestes du système solaire.
• Enfin, elle possède moins de molécules d'eau que les autres satellites.

Europe, ou Jupiter II, bien qu'étant le plus petit satellite galiléen, avec un diamètre de 3 122 km, est l'une des lunes les plus intéressantes de Jupiter. Mais pourquoi est-elle si attrayante ? La communauté scientifique a accordé une attention particulière à cette lune, car on a toujours pensé que sous la surface de glace incandescente de 100 km d'épaisseur se trouvait un vaste océan^[2] où, grâce à la chaleur du noyau de nickel-fer, la vie est possible. Cela a été confirmé par la NASA en 2016, ce qui a fait naître l'espoir que la vie aquatique puisse se développer sur le satellite, même s'il n'y a toujours pas de preuve scientifique à ce jour.

En ce qui concerne les autres aspects d'Europe, il convient de noter que ce satellite, dont le rayon orbital est de 671 100 km, effectue un tour complet de Jupiter en 3,5 jours. Les caractéristiques géographiques de plus de 100 m de hauteur indiquent la jeunesse géologique de sa surface. En plus de tout cela, il faut savoir que son atmosphère est composée d'oxygène, d'origine non biologique, provenant de la vapeur d'eau qui est générée par l'interaction entre la lumière et la surface glacée.

Ganymède, ou Jupiter III, comme l'appelait Galilée, est la plus grande lune galiléenne. Avec un diamètre de 5 262 km, Ganymède est plus grande que la planète la plus proche du soleil, Mercure, et complète son orbite autour de Jupiter en 7 jours à 1 070 400 km.

Ce satellite présente de nombreuses caractéristiques qui le distinguent des autres et le rendent particulièrement captivant :

• Pour commencer, cette lune de silicate et de glace possède un noyau de fer liquide et un océan interne qui, selon les scientifiques, pourrait dépasser le volume d'eau que contient notre planète.
• Elle possède également son propre champ magnétique, contrairement aux autres, qui serait dû à la convection de son noyau liquide.
• En plus d'être le plus grand, il est aussi le plus brillant des satellites galiléens.

Callisto ou Jupiter IV est également un grand satellite, bien que sa densité soit plus faible. Elle a un diamètre de 4 821 km et orbite à 1 882 700 km de Jupiter en 17 jours. Cette lune est la plus extérieure des quatre lunes de Jupiter, ce qui pourrait expliquer le fait qu'elle soit la moins affectée par le champ magnétique de Jupiter.

Cette lune se démarque des autres, car elle possède l'une des surfaces les plus anciennes géologiquement parlant et elle est composée d'une fine atmosphère contenant de l'oxygène et du dioxyde de carbone. Dans le cas de Callisto, on pense qu'elle pourrait abriter des océans souterrains d'eau liquide.

Sur les 79 lunes de Jupiter, seules 8 sont régulières. En plus des quatre lunes galiléennes mentionnées ci-dessus, le groupe des lunes régulières comprend également quatre satellites du groupe Amalthée (Thébé, Amalthée, Adrastée et Métis). Ils ont tous en commun d'être les satellites les plus proches de Jupiter, de tourner dans la même direction et d'avoir une faible inclinaison orbitale.

En revanche, les satellites irréguliers ont des orbites elliptiques et se trouvent à de grandes distances des planètes. Les lunes irrégulières de Jupiter comprennent le groupe Himalia, Thémisto, Carpo.

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